Adam Dalgliesh starter som kriminalinspektør og avancerer til leder af Scotland Yard og rådgiver for justitsministeren. Han er også lyriker og har udgivet flere kendte digtsamlinger. Han er enkemand. I starten har han en affære med Deborah Riscoe, som han møder i den første bog Dæk ansigtet til. I romanen Gejstlig død møder han Emma Lavenham, og i de følgende bøger udvikles deres forhold.